СДПУ (о) основана 27 мая 1990 г. на учредительном съезде в Киеве, однако зарегистрирована в Министерстве юстиции Украины лишь в июле 1996 г. Создана при объединении Украинской партии справедливости, Партии гражданских прав и Социал-демократической партии.
На парламентских выборах 1998 г. список СДПУ (о) во главе с бывшим президентом Украины Кравчуком получил 1 млн 66 тыс. 113 (4,01% голосов) и 14 депутатских мандатов; в округах было избрано еще три кандидата партии. Вскоре после выборов 1998 г. лидером партии вместо Василия Онопенко стал Виктор Медведчук.
В начале 1999 г. в связи со своим самостоятельным участием в президентских выборах партию покинул бывший премьер-министр Украины Евгений Марчук.
На президентских выборах 1999 г. СПДУ(о) вошла в предвыборный блок "Наш выбор - Леонид Кучма!".
Весной 2001 г. партия расторгла заключенное в 2000 г. соглашение о коалиции с партией "Демократический Союз" Александра Волкова.
На парламентских выборах в марте 2002 г. СДПУ(о) выступила отдельно. В многомандатном общегосударственном округе партия набрала 6,21% голосов избирателей, заняв 6 (последнее) место в списке партий и блоков, преодолевших 4% барьер. В мажоритарных округах партия получила 4 мандата.
Фракцию СДПУ(о) в Верховной Раде Украины III и IV созывов в 1998-2006 гг. возглавлял Леонид Кравчук. 26 апреля 2006 г. в связи с поражением СДПУ(о) на выборах Леонид Кравчук заявил о намерении "выйти из руководящих органов партии и заняться общественно-политической деятельностью в более свободном режиме", не будучи привязанным к одной партии.
На 1 января 2005 г. количество членов партии составляло 405 тыс. человек.
Виктор Медведчук заявил о намерении покинуть пост председателя СДПУ(о) ещё 29 марта 2006 г., но смена руководства произошла лишь на XXI съезде партии (проводился в два этапа летом 2007 г.).
17 августа 2007 г. председателем СДПУ(о) был избран Юрий Загородний, первым заместителем председателя - Игорь Шурма.
В правительстве Виктора Януковича СДПУ(о) была представлена министром по вопросам чрезвычайных ситуаций Нестором Шуфричем (с августа 2007 г. тот перешёл в Партию регионов) и министром труда и социальной политики Михаилом Папиевым.
