Частная американская космическая компания Rocket Lab выиграла контракт NASA. Компания должна будет разработать для космического агентства два космических аппаратов для миссии ESCAPADE по изучению солнечного ветра и его влияния на атмосферу и климат Марса.
Космические аппараты получили названия Blue и Gold. Они будут основаны на спутниковой платформе Photon.
Два космических аппарата планируется запустить в 2024 году на Марс на борту коммерческой ракеты-носителя, предоставленной NASA. Длительность основной миссии составит один год, в рамках которого аппараты будут заниматься научными исследованиями на орбите Красной планеты.
После 11-месячного межпланетного полета два аппарата выйдут на эллиптические орбиты вокруг Марса и проведут годичную основную научную миссию. Они будут использовать проверенную в полете двигательную установку Curie для вывода на орбиту Марса и будут оснащены другими подсистемами, обеспечивающими планетарную науку, включая звездные трекеры и реактивные колеса для точного наведения, а также приемопередатчики для навигации в глубоком космосе.
NASA отобрало ESCAPADE в роли одного из трех перспективных проектов в рамках своей программы Малых инновационных планетарных исследовательских миссий (Small Innovative Missions for Planetary Exploration, SIMPLEx) - серии недорогих космических миссий по исследованию планет Солнечной системы.