Группа геофизиков из Лаборатории реактивного движения NASA с помощью современных космических средств измерений и новых вычислительных методик окончательно опровергла популярную в прошлом теорию расширяющейся Земли.
В статье, опубликованной в журнале Geophysical Research Letters, исследователи пишут, что зафиксированные ими колебания радиуса Земли не превышают 0,1 миллиметра - толщины человеческого волоса - в год. Эта величина не является статистически значимой.
С первой половины 19-го века геологи выдвигали гипотезы расширения или сжатия Земли, чтобы объяснить происхождение гор и океанов. В частности, появление складчатых гор пытались объяснить сжатием Земли в процессе её первоначального остывания.
Сторонники расширения Земли считали, что расхождение материков и появление океанов связано с растягиванием земной коры по мере роста объёма недр.
В 1960-е годы была сформулирована и стала господствующей теория тектоники плит, согласно которой земная кора состоит из нескольких плит, которые, как льдины в воде, плавают в вязкой верхней мантии.
По границам, где плиты соприкасаются, "подныривая" друг под друга, сосредоточены очаги землетрясений, вулканы, районы активного горообразования. Однако многие геофизики по разным причинам и сегодня допускают возможность расширения или "стягивания" Земли.
Чтобы правильно оценить тектонические процессы на нашей планете, измерять гравитацию и вычислять координаты, необходимо точно знать, как меняется ее форма и меняется ли вообще.
Для этих измерений была создана Международная земная система отсчета (ITRF - International Terrestrial Reference Frame), которая используется как для навигации на Земле, так и для отслеживания спутников в космосе. Кроме того, её используют для измерения положения земных полюсов, изменений формы Земли и колебаний уровня моря.
Для точного вычисления радиуса Земли и определения, как он меняется, используются такие средства, как спутниковые лазерные измерения (в ходе которых с точностью до миллиметра измеряется расстояния между спутниками и отражателями на Земле), радиоинтерферометрия со сверхдлинной базой, данные навигационной системы GPS, и ряд других методов.
Геофизики из Лаборатории реактивного движения NASA использовали новые методы для переоценки данных Международной системы отсчета, в частности, они учитывали движения земной коры, а также точные данные о земной гравитации, полученные с помощью спутников GRACE.
Отметим, что спутник Земли - Луна - продолжает до сих пор процесс собственного сжатия. По словам учёных, процесс сжатия Луны идет очень медленно и внешне его заметить почти невозможно. Сжатие происходит потому, что Луна начала активно остывать изнутри.